In januari 1963 vroeg de Amerikaanse president John F. Kennedy zich, na lezing van een presidentieel bevel van de voormalige president Theodore Roosevelt uit 1908, in een brief aan commandant Shoup af of officieren van het US Marine Corps, net zoals in de tijd van Roosevelt, voldoende uithoudingsvermogen hadden om binnen 20 uur 50 mijl (80,467 km) te lopen. Hij vroeg zich tevens af of leden van zijn staf dit zouden kunnen. De gezette perschef van de president Pierre Salinger bedankte voor de eer en verwees naar de sportieve broer van de president. Robert F. Kennedy, de minister van justitie, liep om het goede voorbeeld te geven op 37-jarige leeftijd ongetraind deze afstand.
Zaterdag 9 februari 1963 vertrok hij 's nachts om vijf uur met vier andere personen en drie honden, bij een temperatuur van -6 graden Celsius, naar het eindpunt Camp David in Maryland. Het jaagpad langs het Chesapeake and Ohio Canal dat ze volgden was bedekt met sneeuw en ijs. De metgezellen van Robert Kennedy haakten een voor een af. Tegen de laatste die na 35 mijl afhaakte zei Robert Kennedy: "You're lucky, your brother isn't President of the United States." Kennedy, die zijn leren Oxford schoenen aan had, voltooide de 50 mijl in 17 uur 50 minuten. De volgende dag stond hij om 7.30 uur op, bezocht om 9 uur een kerkdienst en ging daarna schaatsen met zijn kinderen.
Een groep van 34 officieren liep op 12 februari 1963 met helmen op en volledige bepakking vanuit Camp Lejeune in North Carolina de "50-mile hike". De snelste officier liep de afstand in 11 uur 45 minuten.
Veel gewone Amerikanen, van heel jong tot heel oud, die ten onrechte dachten dat ook zij persoonlijk door de president werden uitgedaagd, gingen op pad. Dit ondanks waarschuwingen van de President's Council on Physical Fitness die stelde dat alleen getrainde personen deze tocht moesten lopen.
Zondag 17 februari 1963 liepen zeker 5000 personen een afstand van 28 mijl van Pittsburgh naar Washington. Het lopen van lange afstanden werd in de VS een kortstondige rage die via Engeland oversloeg naar Nederland.
Het populaire tijdschrift Life plaatste op het omslag van het nummer van 22 februari 1963 de tekst: "THE BIG WALK Can YOU do 50 miles? Marines do it, Bobby Kennedy does it, 10-year-olds do it".
De rage sloeg ook over naar Engeland. Toen daarvan op de televisie beelden werden vertoond, wilde men ook in Nederland die uitdaging aangaan.
De Sectie Lange Afstanden, een commissie van de Koninklijke Wandel Bond Nederland (KWBN), coördineert de Kennedymarsen en geeft het stempelrecht aan de organiserende verenigingen, stichtingen en comités. Deze verenigingen, stichtingen en comités moeten aangesloten zijn bij de KWBN. De sectie Lange afstanden heeft een eigen website waarop een lijst van Kennedy Walkers wordt gepubliceerd.
De wandeltocht wordt in veel Nederlandse plaatsen jaarlijks georganiseerd.